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外星如果存在生命可能是紫色的:早期地球就是紫色的

北京时间10月24日消息,据国外媒体报道,外星如果存在生命,那它们可能是紫色的。

外星生命或许会利用一种名为视黄醛的紫色分子获取能量。

一项最新研究总结称,初期地球生命可能呈薰衣草般的淡紫色。美国马里兰大学医学院的微生物学家西拉迪提亚?达斯萨玛与加州大学河滨分校博士后研究员爱德华?施威特曼在论文中指出,在绿色植物开始利用阳光获取能量之前,这些紫色的微生物早就开始进行光合作用了。

达斯萨玛还指出,外星生命也可能采用这种生存机制。“天文学家近年来新发现了数千颗太阳系外行星,并且正在研发在行星反射光线中寻找‘生物标记’的技术。”达斯萨玛称,目前已经有了在太空中探测绿色生命的技术,但科学家也许还需将目光转向紫色的外星生命。

紫色的地球

“早期地球是紫色的”并不是最近才有的概念,达斯萨玛和同事们早在2007年就提出了这一理论。他们的思路是:植物与光合藻类都利用叶绿素吸收阳光中的能量,但它们并不会吸收绿光。这点很奇怪,因为绿光所含的能量颇为丰富。达斯萨玛和同事们推测,生物进化出叶绿素光合作用时,这部分光谱也许已经被其它东西占用了。

这里说的“其它东西”指一类能够利用视黄醛分子捕获太阳能的简单微生物。视黄醛对绿光的吸收率最高。研究人员在今年10月11日发表的论文中指出,视黄醛获取太阳能的效率虽然不及叶绿素那么高,但结构更简单。

在现代细菌与单细胞生物“古细菌”中,利用视黄醛获取能量的机制仍然广泛存在。施威特曼指出,这些紫色的微生物在地球上可谓无处不在,从大海到冰川,到处都有它们的踪迹。一些复杂动物的视觉系统中也存在视黄醛。该物质在生物界如此普遍,说明也许早在很久之前,许多生物的共同祖先体内就已经进化出了视黄醛。甚至还有证据显示,一种呈紫色、名为噬盐菌的现代微生物可能与部分生活在海底“甲烷泉”周围的早期地球生命有关。

紫色的外星人

施威特曼与达斯萨玛在论文中指出,无论地球上的早期生命是否为紫色,部分微生物的确可以靠这一机制存活下去,这点是毋庸置疑的。这意味着外星生命可能也会采用这种生存策略。假如外星生命真的利用视黄醛获取能量,天体生物学家只需寻找特定的光谱特征,就能找到它们的存在了。

施威特曼表示,叶绿素吸收的主要是红光与蓝光。但由植被覆盖的行星的反射光谱却会呈现出所谓的“植被红边”(vegetation red edge),即光线反射率在光谱的近红外光波段会发生迅速变化,因为在接近红外光波段时,植物就会突然停止吸收红光、开始反射光线。而以视黄醛为基础的光合作用则会呈现出“绿边”,因为视黄醛吸收的光线波长最多只到绿光,波长更长的光线就会被反射回来。

施威特曼称,天体生物学家一直希望能通过探测“红边”现象探索地外生命,但他们或许也该考虑一下寻找“绿边”。他指出:“假如这些生物在某颗地外行星上的密度足够大,其反射特征就会在该行星的反射光谱中体现出来。”

 

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