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外媒:NASA正式宣布延长朱诺号寿命至少3年

6月11日消息,据美国媒体报道,美国航空航天局(NASA)正式宣布,耗资10亿美元的“朱诺号”木星探测任务的期限将延长。按照原先计划,“朱诺号”探测飞船将于下月坠入木星大气层,但该飞船控制单位美国西南研究院的新闻稿称,“朱诺号”探测任务至少将延长至2021年7月。

“朱诺号”探测飞船从2015年7月开始围绕木星运转,但由于引擎故障,科学家收集数据的速度比原先预期慢了4倍。西南研究院的行星科学家、“朱诺号”任务领导人斯科特·博尔顿称:“朱诺号需要更多时间收集我们计划好的科学测量数据。”自从达到木星后,“朱诺号”飞船就拨开木星厚厚的云层,搜索难以捉摸的木星内核情况,发回了令人目眩的大风暴和混乱云带的图像。

但天下没有不散的宴席,“朱诺号”也不例外。NASA本计划在2018年7月后让其坠毁在木星表面上,理由与卡西尼飞船一样:木星冰冷卫星木卫二可能存在外星生命,因此小心并人为结束探测任务,可避免“朱诺号”飞船坠入木卫二。这可使木卫二的海洋免受附着在“朱诺号”飞船的任何地球微生物的污染。现在“朱诺号”飞船可飞行到2021年7月(科学研究资金可支撑到2022年9月),科学家将有机会完成此次任务的主要目标:详细绘制木星的磁场和引力场。

木星存在强大的辐射场,在其中停留时间太长,会损坏“朱诺号”灵敏的电子设备。因此,“朱诺号”以13万英里/小时的速度沿椭圆形轨道绕木星运转,在每次近木点进行详细观测。每次近木点都可防护“朱诺号”免受损坏,同时使其利用一套科学仪器一段一段地绘制木星全景地图。仪器将记录有关木星的引力场、磁场、极光和闪电的数据。

但由于“朱诺号”推进系统一直存在问题,任务小组在2018年7月前只能完成14次近木点,而要绘制完成木星图需要32次近木点。2016年7月当“朱诺号”飞船达到木星后,任务小组的操作人员让飞船每53.5天绕木星运行一圈。2016年10月,他们计划点火飞船的引擎,让飞船每14天飞行一圈,但发现引擎系统的管道存在一些粘性阀。

NASA最终放弃了点火,让飞船在更低轨道运行,使“朱诺号”绘制地图的速度减慢4倍。5月中旬任务小组的领导人收到授权延长期限的备忘录,这将帮助科学家绘制详细的木星引力场地图,从而揭开木星内部结构的面纱。如果“朱诺号”几年后依然可运转,NASA可能再次延长使用寿命。

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