波音航天飞机的首台AR-22火箭引擎已完成组装

据外媒报道，Aerojet Rocketdyne 刚刚完成了首台升级版 AR-22 火箭引擎的组装，它将用在波音公司打造的 Phantom Express 航天飞机身上。 稍后该引擎会进行地面测试，以验证其性能和快速周转设计。美国国防部高级研究计划局（DARPA）的 Phantom Express 项目，旨在为美国政府提供一种迅速向近地轨道送去 3000 磅（1361 公斤）载荷的低成本解决方案。

该引擎专为波音打造，属于 DARPA Phantom Express 项目的一部分。

据悉，Phantom Express 的单次发射成本仅为 500 万美元。 它由一艘单独的垂直运载火箭组成，发射台架的大小与一架商务机差不多。

它能够进入亚轨道、高超音速轨道，在像传统飞机那样返回降落基地之前，它可以在太空边缘释放一个小型可消耗的二级。

AR-22 引擎的关键部分，是将 NASA 航天飞机送入轨道的可重用主引擎的一个升级版本。 它可以燃烧低温液氧和液氢的混合物，推力 375000 磅。

对于这项工作来说，AR-22 显然已经足够。不过新版本的卖点在于，它比前任要耐用得多。

Aerojet Rocketdyne 已完成首台 AR-22 火箭引擎的组装

1980 年代的时候，航天飞机是作为一种可以按照两周的周转时间去定期发射的工作船来设想的。

遗憾的是，这种尚处早期的实验飞行器在搞定故障前就被投入使用，导致半个月的周转时间变成了几个月。

为防止同样的事情发生在 Phantom Express 身上，新款 AR-22 大幅提升了可靠性、且更容易实现翻新。 它可以执行 55 次飞行任务，但只需每隔 10 次来一次维护保养。

为加速周转，其引擎被安装在了一个便于访问的铰链式发动机舱中，而整个航天飞机也将使用类似飞机的操作流程。

由波音建造的 Phantom Express 航天飞机，将搭载来自 Aerojet Rocketdyne 的 AR-22 引擎。

首台 AR-22 引擎会在 Rocketdyne 位于密西西比州的斯坦尼斯太空中心进行每日点或测试， 以验证其能够应付多任务状况、以及快速周转的可行和实用性。

此外 Rocketdyne 表示，测试信息有助于航天飞机制造商（波音）改进 Phantom Express 的地面基础设施。 Aerojet Rocketdyne CEO 兼总裁 Eileen Drake 表示：

Phantom Express 是在我们传统可重用航天飞机的经验基础上建造的。

它提供了快速增强和替换在轨载荷的能力，但也面临着来自潜在对手的越来越多的威胁。

我们的当务之急，是在地面上验证要引擎的快速周转能力，为项目的后续演示铺平道路。