科学家在谷神星上发现数十座“冰火山”

作为火星和木星之间的小行星带中最大的天体，天文学家对谷神星（Ceres）充满了浓厚的兴趣。 不过一项新研究表明，这座矮行星上竟然还有数十座“冰火山”，听起来就像是乔治·R·R·马丁笔下《冰与火之歌》一书中的世界。 2015 年的时候，美国宇航局（NASA）的黎明号探测器进入了谷神星轨道，开始了对它的考察之旅。

图自：NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

探测器拍摄的照片，让我们对谷神星有了最全面的了解，解释了它的陨坑表面、 以及一座冲天 2.5 英里（4 公里）的“Ahuna Mons”火山。

2016 年的研究指出，这应该是一种被称作‘低温火山’（cryovolcano）的地质现象，俗称‘冰火山’。

而周一发表在《自然天文学》（ Nature Astronomy ）期刊上的新研究称，“Ahuna Mons”并不是个极冷的反常事物。 实际上，谷神星的表面，可能遍布了数十座冰火山。

借助 NASA 黎明号探测器拍摄的图像，以及计算机建模，一支美国研究团队得以辨识出（他们怀疑）可能是谷神星历史上曾活跃过的 22 座冰火山的穹顶。

研究配图 - 1：谷神星穹顶观测图

它们的平均直径在 10~54 英里（16~87 公里）左右， 比“Ahuna Mons”略小一些。

科学家发现，这些特征似乎并不总是符合他们对于矮行星的假设。当然，即便获得了这么多信息，谷神星依然保持着极高的神秘感。

此外，冰火山不仅限于谷神星。 针对冥王星、土卫二、土卫六的分析，也暗示了同样的特征 —— 只是没有探测器可以像黎明号这样仔细观察谷神星的地质特征。