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外星人或也遵循达尔文进化论:适者才能生存

一项由牛津大学科学家提出的新理论认为,答案是肯定的。事实上,其它行星(或卫星和小行星)上的生命也许与地球惊人地相似。因为其它星球上的生命也许像地球生命一样,也经历了自然选择。假如真的如此,两者也许会存在许多共性,即使该外星生命不属于碳基生命,或者遗传编码的运作方式与DNA全然不同。

该插图代表外星生命可能经历的不同复杂程度。从没有明显结构的、简单的分子组合(A),到经历了自然选择的、类似细胞的简单生命结构(B),再到能够合作完成复杂任务的外星人(C)。
该插图代表外星生命可能经历的不同复杂程度。从没有明显结构的、简单的分子组合(A),到经历了自然选择的、类似细胞的简单生命结构(B),再到能够合作完成复杂任务的外星人(C)。

“生物具有适应性。”该研究的共同作者、牛津大学生物学博士后候选人塞穆尔·勒文(Samuel Levin)表示,“它们都会表现出吃东西、生存、生长、繁殖等行为。”

勒文指出,生命唯有通过自然选择才能不断适应。不同生物遗传到的特征不同,成功适应的能力也不同,最终适者才能生存。

“任何能被我们发现的外星生命都必将经历自然选择。”勒文说道。

学会适应的外星人

从自然选择出发,勒文和同事们进一步探索了“外星生物长什么样”的问题。勒文表示,他们采用了一种理论方法。许多天体物理学家都选择采用“机制研究法”(mechanistic approach),即先分析地球生命的演化过程,然后将同一机制套用到其它行星环境中去。勒文指出,这种机制预测法有一定优势,但由于目前已知存在生命的行星唯地球一个,很难了解地球的独特之处,以及太空的真实情况。例如,地球上独立进化出眼睛或类似结构的事件发生过约40次,但我们并不清楚外星人究竟有没有眼睛,还是说眼睛是一种地球上独有的感官。

“而我们所做的理论预测则不然,它们不会受地球的具体情况制约。”勒文指出,“无论外星人是碳基还是硅基,拥有DNA还是‘XNA’,呼吸的是氧气还是氮气,这些预测都成立。”

理论预测无法确定细节问题,如外星人看上去更像E.T。还是“掠夺者”。但自然选择的确会产生特定类型的生物。经历了自然选择的外星人的复杂程度历经多次转变,部分转变痕迹也会被保留下来。在地球上,基因“联手”构成基因组,基因组为细胞提供蓝图,原始细胞最终相互组合,形成更复杂的真核细胞。(真核细胞中负责能量转化的细胞器——线粒体曾经是另一种有机组织,最终与宿主细胞结合,实现互利共赢。)细胞又组合成多细胞生物,多细胞生物进而在群落或社会中达成合作关系。

为更好地解释这一概念,勒文和同事们想象出了一种酷似块茎植物的外星人,取名为“Octomite”。这种复杂生物由众多较小的生命体组合而成,各生命体为追求共同的利益进行合作,就像人体细胞通过合作维持生命一样。
为更好地解释这一概念,勒文和同事们想象出了一种酷似块茎植物的外星人,取名为“Octomite”。这种复杂生物由众多较小的生命体组合而成,各生命体为追求共同的利益进行合作,就像人体细胞通过合作维持生命一样。

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为更好地解释这一概念,勒文和同事们想象出了一种酷似块茎植物的外星人,取名为“Octomite”。这种复杂生物由众多较小的生命结构组合而成,各生命结构为追求共同的利益进行合作,就像人体细胞通过合作维持生命一样。

勒文指出,“我们是宇宙中唯一的生命吗?”是最基本的宇宙问题之一。因此有必要思考一下外星生命可能是什么模样。

“从哲学层面而言,理解生命的共同特征似乎有很大价值。”勒文表示,“我们的研究无法回答是否存在外星人这一问题,但假如的确有地外生命,我们便可以从中获得一定了解。”

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